京劇では、その人物が何を着るかが第二の言語です。衣装——総称して行頭（ぎょうとう、xíng tóu）と呼ばれます——は、多くの場合口を開く前に、人物の身分、性別、社会的地位、さらには気分さえ伝えます。通人は一つの袍（ほう）だけで人物の伝記全体を読めます。

基本的な衣服

• 蟒（ぼう） — 裾まで届く刺繍の長袍で、皇帝、将軍、高官が着る。龍や刺繍の密度の高い文様が最高の身分を示す。
• 帔（ひ）/ 褶子（しゅうし） — より柔らかい前開きの袍。学者、淑女、庶民のための、教養ある階級の日常的な優雅な装い。
• 靠（こう） — 将軍の構造的な鎧。背中に揺れる三角の旗（旗折、qízhé）を備え、一目で武将と読める。
• 夸褲（こか） / 短い上衣 — 召使、兵士、道化のための、実用的で質素なもの。

色と地位

色にも符号がありますが、隈取ほど厳密ではありません。

• 黄・金 — 皇室と最も高貴な人物に留保される。
• 赤、青、緑 — 所属と気質によって官と将を区別する。
• 白 — 多くは喪服、あるいは悲しむあるいは謙遜な人物の質素な装い。
• 黒・灰 — 貧困、質素、あるいは庶民や僧の飾らない装い。

頭飾り、靴、そして名高い水袖

頭飾り（盔頭、かいとう）——兜、冠、鳳冠——は身分と同一性を加え、多くは揺れる吹流しで頂かれます。靴は、武と威厳のある役に様式化された歩みを与える厚底の高靴（こうかい）から、卑しい者の軟らかなスリッパまで及びます。

もっとも象徴的なのは水袖（すいしゅう）——袖口に縫い付けられた長い白絹の延長——です。袖のひと振り、渦巻き、引きずりが、言葉なしに悲しみ、拒絶、歓迎、あるいは心変わりを表現できます。名人の袖さばきを見るのは、身体化された詩を見ることです。

衣装が役と出会うところ

偉大な演者の流派はそれぞれ、衣装と動きの相互作用を洗練させます——梅派の旦（たん）は尚派のそれとは違う使い方を水袖にします。そして多くの古典演目は、筋よりもその象徴的な姿で記憶されています。