En la ópera de Pekín, lo que un personaje lleva es un segundo lenguaje. El traje — colectivamente llamado xingtou (行头, xíng tóu) — te dice el rango, el sexo, la posición social e incluso el humor de una persona, a menudo antes de que hable. Un experto puede leer una biografía entera a partir de una sola túnica.

Las prendas básicas

• Mang (蟒) — la túnica bordada hasta los tobillos con dobladillo amplio, usada por emperadores, generales y altos funcionarios. Sus densos motivos de dragón o bordados señalan el rango más alto.
• Pifeng / xuezi (帔 / 褶子) — túnicas más suaves de frente abierto, para eruditos, damas y civiles; el atuendo elegante de todos los días de la clase culta.
• Kao (靠) — la armadura estructurada de los generales, completada con banderas triangulares (qizhe) en la espalda que flamean en combate; se lee al instante como un comandante militar.
• Kuaku (夸裤) / túnicas cortas — para sirvientes, soldados y personajes cómicos, prácticas y sencillas.

Color y estatus

El color está codificado, aunque no tan estrictamente como el maquillaje facial:

• Amarillo / oro — reservados para las figuras imperiales y las más excelsas.
• Rojo, azul, verde — distinguen funcionarios y generales por afiliación y temperamento.
• Blanco — a menudo luto, o el atuendo sencillo de un personaje afligido o humilde.
• Negro / gris — pobreza, austeridad, o el atuendo sin adornos de un plebeyo o monje.

Tocados, zapatos y las famosas mangas de agua

El tocado (盔头, kuī tóu) — cascos, coronas, capuchas fénix — añade rango e identidad, a menudo coronado con cintas temblorosas. Los zapatos van desde las botas gao (高靴) de suela gruesa que dan a los papeles marciales y dignos su andar estilizado, hasta las zapatillas suaves de los más humildes.

Lo más emblemático de todo son las mangas de agua (水袖, shuǐ xiù) — largas extensiones de seda blanca cosidas a los puños. Un golpe, un remolino o un arrastre de manga puede expresar tristeza, rechazo, bienvenida o un cambio de opinión sin una palabra. Ver a un maestro trabajar las mangas es ver la poesía hecha física.

Donde el traje encuentra al personaje

Las grandes escuelas de intérpretes refinan cada una cómo interactúan el traje y el movimiento — un dan de la escuela Mei usa las mangas de forma distinta a uno de la escuela Shang. Y muchas de las obras clásicas se recuerdan tanto por su aspecto emblemático como por su trama.